Утром следующего дня после заключения договора с королями Томола и Кманта Михаил, как обычно, занимался государственными делами. Ему нужно было решить, что делать с двумя монархами, находящимися на его территории. Приглашать ли их в гости в столицу или сначала дождаться вестей об изгнании оттуда имис.

Кроме того, король усиленно размышлял о том, как поступить в случае войны с империей. К ней, очевидно, он не готов, несмотря даже на помощь эльфов-союзников. У него было мало вариантов действий. Но один из них, самый авантюрный, имел право на реализацию. Или хотя бы на попытку ее. Михаил пригласил к себе Рангела Мерта, элегантного вора, оказавшего ему большие услуги.

Разговор должен был быть совершенно секретным. Поэтому рядом с королем не было никого, даже принцессы. Он считал, что в такие дела никого раньше времени посвящать не следует.

– Приветствую, Рангел, проходи, – обратился Михаил к вору, когда тот появился в дверях.

– Приветствую, твое величество, – поклонился тот. Поклон, кроме дани вежливости королю, помог ему войти в низкую щель, именуемую дверным проемом.

– Проходи, проходи, уру Фанект, – еще более приветливо сказал король.

– Уру Фанект? – переспросил тот.

– Да. Я жалую тебе довольно приличное поместье. В честь твоих заслуг. Вот возьми указ. И хочу, чтобы ты поменял имя. Конечно, в своем кругу ты можешь называться как угодно, но в высших слоях Ранига ты будешь уру Фанект. Дворянин из провинции, который благодаря смелым проектам строительства крепостей пользуется моим расположением.

– Крепостей? Твое величество, я совсем не разбираюсь в крепостях!

– Тебе этого и не нужно. Думаю, что ты со своим опытом сможешь избегать скользких тем. В крайнем случае почитаешь кое-что, чтобы легенда выглядела достоверной.

– Как угодно твоему величеству, – озадаченно произнес Мерт. – Хотя я очень благодарен за поместье и титул. Даже не мог себе представить…

– Полно, не будем об этом. Ты все честно заслужил. Потом, с течением времени, сделаю тебя офицером. По строительной части, конечно. Все те, кто занимается проектированием крепостей или еще чего-то, связанного с военным делом, получат офицерские звания. Но об этом после. Теперь обсудим твои другие имена.

– Твое величество, у меня будут и другие имена?

– Конечно, Рангел. Множество других имен. Для каждой страны – свое.

– У твоего величества есть для меня задание?

– Можно и так сказать. Зависит от того, возьмешься ты или нет.

– Но что нужно делать?

– Не тревожься, Рангел, убивать на этот раз никого не придется. Так, возможно, позаимствовать кое-что.

– Тогда я согласен, твое величество!

– Не торопись. Сначала мы с тобой побеседуем.

– Да, твое величество, я весь внимание.

– Скажи-ка, что ты можешь позаимствовать? Если говорить о размерах и массе.

– Ну… чем меньше, тем лучше, конечно. Но крупную вещь тоже смогу. Вот помню…

– Гм.

– Прости, твое величество. Ничего не помню.

– Продолжай.

– Идеальный размер и вес – те, с которыми сам смогу справиться. Помощники мне в этом деле не нужны. Разве что на этапе подготовки.

– Понятно. Но это я так, к слову. Ты слышал об императорской библиотеке?

– В Фегриде?

– Да. Во дворце Муканта.

– Твое величество хочет, чтобы я туда пробрался? Она довольно хорошо охраняется.

– Но сможешь?

– Смогу.

– Хорошо. Рангел, я вынужден ввести тебя в курс дела, хотя, наверное, ты и так все знаешь. Сейчас сложилась такая ситуация, что у нас есть единственный опасный враг. Это Фегрид. Не знаю, будет ли война с империей, но очень вероятно, что да. Поэтому твое задание будет состоять из нескольких частей. Во-первых, ты должен прочитать в библиотеке тексты, касающиеся имис. Наверняка они там есть. Или добыть сведения другими способами. Меня прежде всего интересует, как ишибу нужно тренироваться, чтобы стать имис. И можно ли от имис защититься с помощью аба. Во-вторых, мне нужно знать, что Фегриду известно об амулетах. Как вообще, так и о наших. Твое третье задание не будет столь понятным, как первые два. Я бы хотел, чтобы ты собрал как можно больше информации об императоре. А именно – о том, чем он особенно дорожит. И можно ли это позаимствовать с целью дальнейших переговоров и торга. Даже не знаю, что это может быть. Возможно, какой-то предмет или животное или еще что-то.

– Твое величество, получается, что мне придется провести в библиотеке много времени.

– Да, Рангел. Предполагаю, что там есть специальное хранилище, где находятся наиболее секретные свитки. И оно, естественно, хорошо охраняется. Скорее всего, ишибами.

– Это выполнимо, твое величество. Особенно с тем амулетом, который у меня.

– Хорошо. Может быть, я потом пришлю тебе еще кое-что из… оборудования.

– А когда мне нужно отправиться?

– Чем скорее, тем лучше. Можешь даже сегодня вечером.

– У меня будут спутники, твое величество?

– Я дам тебе двоих ишибов для связи со мной, а также спутницу. Но помни – ты будешь главным. Они должны подчиняться твоим приказам.

– Могу спросить, какую спутницу, твое величество?

– Она будет очень полезна. Просто незаменима во многих делах. Особенно в тех, которые требуют сбора информации. Это – Мирена Фрарест.

Выражение крайнего ужаса отразилось на лице Мерта. Он умоляюще вытянул руки к королю:

– Твое величество! Прошу! Только не она!

– Ты даже не представляешь себе, Рангел, насколько Мирена может пригодиться. Пообщаешься с ней нормально – и сам убедишься. Никогда не основывай свое мнение на непроверенных слухах.

– Но у нее такая репутация…

– Это вовсе неважно, Рангел. Она работает на меня. И окажет тебе существенную помощь. Ты можешь выдать ее за свою сестру. Я переговорю с ней.

– Почему за сестру, а не за жену, твое величество? – быстро спросил вор. – Жена выглядит достоверней.

– Да, это так. Но с сестрой больше возможности для маневра. Ты меня понимаешь?

– Да, твое величество.

– Кстати, о твоей личности. Для путешествия в Фегрид нужно подумать, как тебя будут звать и откуда ты туда прибудешь. Предлагаю одну из провинций, которые перешли ко мне от Томола. Ты – мелкий дворянин, сбежавший от жестокого короля Нермана. Мелкий, но богатый. Примерно так.

– Это возможно, твое величество.

– Тогда пройдешь в Фегрид через Томол и все разузнаешь на месте. Имя себе выберешь сам и мне сообщишь.

– Да, твое величество. А в Фегриде у нас есть надежные люди?

– Не то чтобы надежные, но люди есть. Во-первых, там Иашт и Манк. Манк исполняет обязанности нашего посла. Ему ни в чем не доверяй – он бабник и пьяница. А вот ишиб Иашт достоин доверия. Он тебе поможет. Прислушивайся к его советам, но лишь в том случае, если они не касаются… твоей профессии.

Когда Маэт убил на дуэли племянника императора, то он, а также Иашт с Манком вернулись в Раниг. Михаил тут же отправил Иашта и Манка назад. Ишиб неплохо нейтрализовывал непутевого тысячника в отставке. У короля не было других кандидатур на должность посла, к тому же он твердо обещал Манку, что тот пробудет послом некоторое время. Не выполнить своего обещания Михаил не мог. Поэтому от Манка ничего не зависело, а в Иендерте, столице Фегрида, всем заправлял верный Иашт. К тому же Раниг вообще испытывал кадровый голод. Ни в Томоле, ни в Кманте послов пока что не предвиделось.

– Кроме того, – продолжал король, – в каждом городе Фегрида присутствуют эльфы. Их трудно узнать, они наловчились маскировать некоторые черты своего аба. Так вот, эльфы тоже могут тебе помочь. Но помни, что доверять им особенно не стоит. Без нормального араина они достаточно слабохарактерны и вообще могут вести себя странно. Иногда даже слишком непредсказуемо. Ты понял суть задания?

– Да, твое величество. Украсть секреты имис, собрать информацию об амулетах и найти, есть ли слабость у императора Муканта.

– Правильно. Рангел, мне нужно что-то, что поможет выиграть войну. Я сам не знаю, что это.